Caroline Wagner
Professora ade Assuntos Públicos, Universidade Estadual de Ohio
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O investimento da China em inovação está impulsionando avanços científicos e tecnológicos. Foto: Jin Liwang/Xinhua via Getty Images |
Durante 80 anos, os EUA operaram o empreendimento científico e tecnológico mais produtivo da história da humanidade.
Entre as inovações e avanços que surgiram dos laboratórios americanos, destacam-se a internet; a vacina de mRNA; o transistor e seus derivados, semicondutores e microprocessadores; o Sistema de Posicionamento Global (GPS); e muitos outros.
A liderança científica e tecnológica dos EUA foi fomentada por investimentos públicos contínuos em universidades de pesquisa e laboratórios federais, bem como por uma cultura de investigação aberta . Esses investimentos transformaram a descoberta científica em força econômica, representando mais de 20% de todo o crescimento da produtividade dos EUA desde a Segunda Guerra Mundial.
Em contraste, a China anteriormente investia pouco ou nada em pesquisa e desenvolvimento. Algumas estimativas mostram que a China estava entre os países que menos investiam em pesquisa no mundo em 1980 .
Como analista de políticas públicas e pesquisadora de assuntos públicos, estudo a colaboração internacional em ciência e tecnologia e suas implicações para as políticas públicas e externas. Acompanho a ascensão da China em todas as principais bases de dados há mais de uma década.
Os relatórios mais recentes, que mostram que a China agora investe mais que os EUA em pesquisa científica e tecnológica, representam um ponto de virada que vale a pena compreender, pois, historicamente, a liderança global em um setor – incluindo tecnologia e guerra – influencia outros. O domínio dos EUA está em xeque.
A ascensão sistemática e implacável da China
Em 2019, a China ultrapassou os EUA em sua participação no 1% dos artigos mais citados – o que alguns chamam de nível Nobel de pesquisa.
Em 2022, conquistou o primeiro lugar global em artigos mais citados no geral.
Em 2024, a China ultrapassou os Estados Unidos em número total de publicações científicas – a primeira vez que uma nação superou a hegemonia americana desde que os próprios EUA ultrapassaram o Reino Unido em 1948.
Pesquisadores descobriram que a China ultrapassou os Estados Unidos em produção científica ainda antes disso.
Naquele mesmo ano, a China assumiu a liderança no Índice Nature, que monitora as publicações nos periódicos científicos mais seletivos do mundo, registrando uma vantagem de 17% sobre os EUA em publicações consideradas há muito tempo o padrão ouro da excelência científica.
Em 2024, entidades chinesas também registraram aproximadamente 1,8 milhão de pedidos de patentes , em comparação com os 603.191 pedidos dos EUA.
Considerando esses marcos, é possível argumentar que a China está rapidamente assumindo a liderança global em ciência e tecnologia. Esses não são dados isolados.
Eles marcam uma mudança estrutural na forma como a fronteira científica mundial está sendo construída.
Mais ciência é bom – o problema está em outro lugar.
A ascensão da China é, em certo sentido, uma boa notícia. Mais conhecimento, gerado por mais pesquisadores em mais instituições, expande o acervo global de descobertas do qual todos podem se beneficiar. O mundo se beneficia quando a ciência prospera.
O problema não é que a China esteja investindo, mas sim que os EUA não estejam.
Em primeiro lugar, os EUA estão a desinvestir em ciência básica e aberta. O investimento federal em pesquisa e desenvolvimento nos EUA atingiu o pico em 2010, com cerca de 160 mil milhões de dólares, e caiu mais de 15% nos cinco anos seguintes.
O investimento federal em pesquisa e desenvolvimento tem vindo a um declínio lento e prolongado – de um pico de 1,86% do produto interno bruto em 1964 para cerca de 0,66% em 2021 .
O governo federal deixou de ser o maior investidor em P&D: em 2022, financiou cerca de 40% da pesquisa básica, enquanto o setor empresarial realizou aproximadamente 78% da P&D nos EUA.
Embora não seja um problema em si, a indústria, simultaneamente, tem se afastado da publicação científica aberta nas últimas quatro décadas, priorizando o desenvolvimento em detrimento da pesquisa .
O resultado é uma redução no acervo de conhecimento científico compartilhado abertamente, justamente quando o investimento público nessa área também diminui.
Durante o segundo mandato de Trump, as agências científicas do governo americano têm retardado a aprovação de propostas para novas pesquisas.
Os atuais cortes orçamentários da Casa Branca ameaçam agravar significativamente a redução dos gastos públicos.
A segunda é a restrição ativa do intercâmbio científico: o endurecimento do acesso às instituições americanas, a fiscalização rigorosa das colaborações internacionais e a criação de barreiras para pesquisadores estrangeiros.
Essas políticas, embora concebidas como medidas de segurança, contrariam a abertura que historicamente tornou a ciência americana produtiva e atraente para talentos do mundo todo.
Descrevo essa questão como um exemplo do paradoxo do curral, em que a proteção de ativos de pesquisa pode enfraquecer o próprio sistema que essas medidas visam proteger.
O desinvestimento tem um impacto mais profundo do que aparenta.
O perigo mais profundo para a economia dos EUA é que o desinvestimento e o envolvimento seletivo em pesquisa corroem a capacidade de utilizar ciência de ponta, independentemente de onde ela seja produzida.
Absorver e aplicar conhecimento de ponta, seja ele desenvolvido em Boston ou Pequim, exige a manutenção de instituições de pesquisa e de profissionais qualificados, bem como a participação ativa em redes globais.
Este não é um processo passivo. Não se pode aproveitar indevidamente da ciência chinesa se o capital institucional e humano necessário para avaliá-la, traduzi-la e aplicá-la for desmantelado.
Uma nação que enfraquece sua base de pesquisa não apenas fica para trás, mas também perde progressivamente a capacidade de se beneficiar da ciência, inclusive em tecnologias que já possui.
O talento agrava o problema. Os EUA construíram seu domínio científico em parte por serem o destino preferido dos pesquisadores mais ambiciosos do mundo.
Os EUA lideram o mundo em Prêmios Nobel, mas, notavelmente, 40% dos Prêmios Nobel de química, medicina e física concedidos a americanos desde 2000 foram conquistados por imigrantes. O fluxo de talentos estrangeiros não é garantido. Ele depende de oportunidades, financiamento e abertura.
Pesquisadores que antes poderiam ter vindo para universidades americanas estão encontrando alternativas acolhedoras na Europa, na China e em outros lugares.
Cerca de 75% dos pesquisadores dos EUA estão considerando deixar o país devido às políticas de financiamento do governo Trump.
Um ponto de decisão, não uma linha de tendência.
O marco alcançado pela China no financiamento da pesquisa ocorre em um momento em que os EUA estão decidindo se manterão sua liderança científica.
A infraestrutura científica não declina gradualmente e se recupera sob demanda. Cientistas com doutorado representam uma década ou mais de formação; o conhecimento tácito de laboratório reside em grupos de pesquisa em atividade, não em documentos.
Uma vez que jovens pesquisadores talentosos abandonam o processo seletivo – ou quando talentos internacionais migram para outros países – a capacidade de reconstrução torna-se muito difícil.
Sinais de alerta já são visíveis no sistema americano: milhares de bolsas do NIH canceladas, um colapso nas solicitações internacionais e um êxodo de cientistas em início de carreira.
O que está em jogo não é um ranking. É se os EUA manterão a capacidade institucional – as universidades, os laboratórios federais, os programas de pós-graduação, a cultura de investigação aberta – que tornaram possíveis esses retornos sobre o investimento científico em primeiro lugar.
A ascensão da China não criou esse ponto de decisão, embora o tenha tornado ainda mais evidente.
Os EUA ainda querem liderar na ciência?
A Information Technology and Innovation Foundation, um think tank sem fins lucrativos, estima que um corte de 20% no financiamento federal para pesquisa e desenvolvimento, a partir do ano fiscal de 2026, reduziria a economia americana em quase US$ 1 trilhão ao longo de 10 anos e diminuiria a arrecadação de impostos em cerca de US$ 250 bilhões.
Outros apontam que a atividade científica contribuiu com pelo menos metade do crescimento econômico dos EUA .
É muita coisa a perder.
Existe uma relação óbvia entre ateísmo e instrução
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